A biografia pode começar pelo nome — depois da separação de seus pais quando ele tinha 2 anos, William Bruce Bailey, com sobrenome do padrasto "Bailey". Aos 16, descobriu que o homem que o tinha criado não era seu pai, e então descobriu que o nome do seu pai biológico era "Rose" e pouco depois mudou o seu nome para W. Axl Rose: "w" de William, pois ele não gosta muito do seu nome e abreviou, "Axl" porque era um nome de uma banda que o Izzy tocava e "Rose" porque era o nome do seu pai.
Passou a infância em uma família rígida e religiosa. Eram três irmãos (Axl, Amy e Stuart. Eram obrigados a ir à igreja de 4 a 8 vezes por semana, e também a ler a bíblia. Em uma entrevista à revista Rolling Stone, disse que sempre via seu padrasto batendo em sua mãe, achando assim, que a violência doméstica era um comportamento normal dentro de uma família.
Com a ajuda de um tratamento de regressão, descobriu que havia sido abusado sexualmente pelo pai biológico aos seus dois anos de idade.
Não tenho medo de nada, pois já vi e vivi o inferno. | — Axl Rose |
Vivendo com um padrasto que espancava a ele e molestava a sua irmã, apesar do fato, o lado religioso de Axl Rose parece não ter sido afetado, já que ele fala abertamente que é Cristão.
Axl sempre isolou-se dos colegas da escola. Quase ninguém tinha gostos semelhantes aos dele, enquanto já pensava em formar uma banda quando crescesse. Um dia, Axl conheceu um amigo que tinha os mesmos gostos, entre outras coisas, a música. Era Jeffrey Isbell, mais conhecido como Izzy Stradlin.
Em 1986, Axl foi morar junto com Erin Everly, filha de Don Everly (The Everly Brothers), que trabalhava como modelo. O grande hit em 1988, Sweet Child O' Mine, foi escrito para ela, que participou também do vídeo da música. Erin disse que Axl a propôs em casamento às 4:00 da manhã ameaçando se suicidar se ela não se casasse com ele naquele mesmo dia. Axl e Erin se casaram em 28 de abril de 1990; dirigiram-se para Las Vegas e se casaram em uma rápida cerimônia. Um mês depois, Axl pediu divórcio, mas logo depois se arrependeu. No mesmo ano Erin engravidou, mas teve um aborto espontâneo.
Cansado da família rígida, aos 17 anos fugiu para Los Angeles. Lá fundou a banda Hollywood Rose em 1983, com o amigo de infância Izzy Stradlin. Axl Rose participava das banda Hollywood Rose e o baixista dela, Duff McKagan também trabalhava na banda L.A. Guns com Slash e Steven Adler. Como ambas as bandas sofriam falta de componentes e de convites para tocar, a saída mais óbvia foi fundir as duas. Estava fundado o Guns N' Roses, de cuja formação inicial paticipavam Axl Rose (vocal), Izzy Stradlin (guitarra base), Tracii Guns (guitarra solo), Duff McKagan (baixo) e Robert Gardner (bateria). Porém, três dias antes do primeiro show da banda, Tracii e Robert não quiseram ficar mais na banda por desavenças e discordar do rumo da banda, então foram substituídos por Slash eSteven Adler.
A primeira turnê da banda foi um total fracasso e eles tiveram de vender parte do equipamento para voltar para casa. O primeiro lançamento do Guns N' Roses foi um EP, Live Like a Suicide, em 1986. A banda assinou contrato com a Geffen Records, e em 1987 lançaram Appetite for Destruction. O álbum vendeu 30 milhões de cópias, e o Guns N' Roses alcançou a fama.
Em 1986, Axl foi morar junto com Erin Everly, filha de Don Everly (The Everly Brothers), que trabalhava como modelo. O grande hit em 1988, Sweet Child O' Mine, foi escrito para ela, que participou também do vídeo da música. Erin disse que Axl a propôs em casamento às 4:00 da manhã ameaçando se suicidar se ela não se casasse com ele naquele mesmo dia. Axl e Erin se casaram em 28 de abril de 1990; dirigiram-se para Las Vegas e se casaram em uma rápida cerimônia. Um mês depois, Axl pediu divórcio, mas logo depois se arrependeu. No mesmo ano Erin engravidou, mas teve um aborto espontâneo.
